Symphonie nº 4 en mi mineur

Écrite au cours des années 1884 et 1885, la Quatrième symphonie fut la dernière œuvre de ce type que Brahms acheva, dirigeant sa première représentation à Meiningen le 25 octobre 1885. L’« Allegro non troppo » commence par une mélodie qui ondule paisiblement et dont l’énergie contraste avec le second thème plus léger et fantaisiste. La section centrale du développement évoque des émotions plus abstraites, tandis que le deuxième thème se conclut par une coda passionnée et empreinte de fatalisme. L’« Andante moderato » s’ouvre sur un thème à l’unisson des bois et des cuivres, développé de manière plus méditative par les clarinettes sur des cordes pizzicato. Une transition pleine de vie introduit un deuxième thème d’une grande élégance sur des cordes réparties, les deux thèmes étant élaborés et amplifiés avant la coda résolutive. Chose inhabituelle pour un scherzo, l’« Allegro giocoso » est une forme de sonate dotée d’un thème principal très dynamique, et l’« Allegro energico » est une passacaille dont le thème, adapté du chœur final de la 150e cantate de Bach, sous-tend 30 variations qui, à elles toutes, esquissent un schéma de sonate d’une grande diversité. Une coda aux accents de défi met un point final à une œuvre qui marque indéniablement la fin d’une époque.